ラテン語 arcanus（閉ざされた、秘密の）が起源。語源は arca（箱、櫃）。物理的には「鍵のかかった箱の中にしまわれたもの」という意味。
現代では**「秘密の知識」や「一般には理解されない高度な内容」を指す。錬金術、魔術など深遠な学問に使われるが、日常では「arcane system（難解なシステム）」のように、「一般人にはわからない複雑さ」**を暗示する。
単なる難しいではなく、**「閉ざされていたがゆえの神秘性」**がキーワード。その知識を共有しない共同体の一員であることを示唆するエリート主義的なニュアンスも持つ。