「im-（否定）」＋「potent（力がある）」から成り、文字通り「力がない」という意味。物理的な力の欠如から、政治的・社会的な影響力の欠如、さらには医学的な機能不全（特に勃起不全）まで、幅広い文脈で使われる。
この単語の核心は、「本来あるべき力や効果が発揮されない」状態にある。例えば、無力な政府は国民を守る力を欠き、無効な議論は説得力を欠き、インポテンツ（医学用語）は性的機能を発揮できない。
「impotent」は単に「弱い」というより、「本来持つべき力を失った」というニュアンスが強い。そのため、一時的な弱さより、永続的または構造的な無力感を表すのに適している。