「くしゃみ」は、鼻腔や咽喉への物理的・化学的刺激に対する不随意的な防御反射です。詞源的には、古い英語の「強く息を吐き出す」という動作から来ています。
現代英語では、単なる生理現象に留まらず、比喩的にも広く使われます。例えば、「突然の衝撃」や「予期せぬ発覚」を表すことがあります（例：A sneeze of laughter. 笑いのくしゃみ）。
さらに、文化や迷信の文脈では、くしゃみの瞬間に魂が抜けたり、人の名前を呼ぶ必要があったりと、超越的な力や社会的な儀式と結びついた歴史があります。このように、単純な身体現象から、心理的・社会的領域へと意味が拡張されている点が特徴です。