源自希腊语 autonomos（auto- 自己 + nomos 法律、管理），本义是‘按自己的法律生活’。它描述的是一种自我治理的状态——个体或团体拥有内部主权，不受外界强制。
在政治学中，指自治地区或组织（如自治区、大学自治）；在技术领域，自动驾驶（autonomous vehicle）代表机器自主决策；在心理学中，自主性（autonomy）被视为成熟人格的核心特征，与依从（heteronomy）相对。
其深层灵魂在于：自由与责任的统一——真正的自主不是任性，而是自律。一个自主的系统必须内化规则，才能在没有外部指令时做出合理选择。