在古罗马社会，Plebeian（平民）并非简单指代“穷人”，而是指构成罗马人口大多数、但最初缺乏政治特权的自由公民群体。他们是城市的根基，从事农耕、手工业和商业。
这个词的核心在于社会阶层与权力的划分。平民与贵族（Patrician）的斗争（即“平民斗争”）是罗马共和国早期历史的主线，最终推动了保民官、平民议会等制度的建立，是社会权利抗争的早期范本。
在现代英语中，其含义已从特指的罗马阶层，泛化为指代任何社会中的普通大众、非精英阶层。当用作形容词时（如 plebeian tastes），常带有轻微贬义，暗示“粗糙的、非精致的、属于下层社会的”，反映了精英文化对大众文化的审视与区隔。